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「ケフィア(kefir)」の語源についてはいろいろな説があります。

トルコ語のケイフ（＝Keyif、“喜ばしい、楽しみ、健康”という意味）やアラビア語のカイフ（＝keyf、“健康、嗜好、ほろ酔い”という意味、）さらにケフィア発祥の地のコーカサス地方では、カフィール（Kaphir）ケフィール（kefer）と呼ばれ、「爽快な味わい」を意味すると言われています。

一時期流行っていた“ヨーグルトきのこ”とは、このケフィアのことです。ケフィアの乳酸菌は、ネバネバした物質（多糖）を作り、そこにくっつく形で乳酸菌と酵母の固まりが形成されます。この固まりが「きのこ」に似ていることから、この名前がついたのです。

世界には、その風土に根ざした多くの伝統的発酵乳があります。その中の1つがブルガリア地方のヨーグルトです。ヨーグルトはノーベル賞学者のメチニコフにより紹介されましたが、他にもモンゴルのケーミス、インドのターヒーなど様々な発酵乳があります。

また、世界中の長寿地帯で、発酵乳が食生活に取り入れられているという特徴があるのをご存知でしょうか。パキスタンのフンザ、エクアドルのビルカバンバと並んで世界三大長寿地帯の1つとして有名な、カスピ海と黒海に挟まれたロシアのユーカサス地方には、近年注目されている“ケフィア”があります。これは、古代から山岳民族の間でつくられてきたもので、牛乳を山羊の皮袋に入れて自然発酵させ、取り出した分だけ新鮮な牛乳を補いながら連続して発酵させたもので、長い間、人々の健康を支えてきました。

人々はケフィア粒を“預言者の黍（きび）”と呼び、一説によるとマホメットは病人を見つけては「神様の贈り物であるこの霊薬から、ケフィアを作って飲めば病気が治るでしょう」と説いたと伝えられています。

また、現代ではノーベル生理医学賞受賞のメチニコフ博士などにより、ケフィアの有効成分や効能の研究が進められ、飲料としてヨーロッパを中心に世界に広く知れわたっています。

ヨーグルトとは、乳酸菌のみの単独発酵による発酵乳です。
ケフィアとは、酵母と乳酸菌の共生作用を利用して複合発酵させた発酵乳です。

ケフィアに含まれる酵母や乳酸菌は、生きたまま腸まで届きます。通常、何も添加されていないヨーグルトに含まれる乳酸菌の種類は1～2種類ほどですが、ケフィアには多種の乳酸菌が含まれており、消化吸収のサポートや、たんぱく質・ビタミン類を合成し免疫力を高める働きなどをします。また、共生作用による副産物や作用なども大切な働きをしてくれます。