走ることを脳が「快い」と感じるための神経伝達物質

ヒトが走るという行為は、一般的には辛くてしんどいものだと考えられます。けれども毎日ジョギングやランニングをしているヒトにとっては、走らずにいることの方が辛いという声もよく聞きます。 また、走り出してしばらくすると段々と気持ち良く楽しい気分になって乗ってくることもあります。

この「毎日走りたくなる」「走っているうちに気持ち良くなる」というのは、走ることで神経伝達物質の１つである内因性カンナビノイドの血中レベルが高くなるからです。内因性カンナビノイドとは脳内マリファナ類似物質とも言われ、脳に「今感じているのは快い感覚だ」というメッセージを送る働きをします。この脳が快いと感じている状態は、俗に「ランナーズハイ」と呼ばれる現象です。
アメリカのアリゾナ大学の進化生物学の研究チームは、内因性カンナビノイドによるランナーズハイが犬にも起こるのか、また犬が走ることを好むよう進化したことに関連するのかどうかを調べる実験を行いました。

犬の脳は走るたびに報酬を受け取っている！

実験はヒト、犬、フェレットがランニングマシンで走る、歩く、の運動を行い、運動の前後に採取した血液サンプル中の内因性カンナビノイドのレベルを比較するというものでした。

結果は、犬とヒトでは走った後には血液中の内因性カンナビノイドのレベルが上昇していました。フェレットは走った後でも変化はありませんでした。また歩いた後にはヒトも犬もフェレットも、血中カンナビノイドのレベルに変化はありませんでした。
犬もヒトも進化の過程で長距離を走って狩りをしたり移動したりする必要があったので、走ることを苦痛ではなく心地よいと感じるように進化したのだと考えられます。フェレットは狩りをするにしても短距離の移動しかしないので、長距離を走るための進化は必要なかったのですね。
犬とヒトは走ることで脳に「快」の信号を送る物質が分泌される、つまり走るたびに脳が報酬を受け取ったと感じるということです。
何か行動を起こしたことで報酬を受け取るというのは、まさに報酬ベースのトレーニングと同じです。

犬の脳は走ることで報酬を受け取る、歩くだけではこの報酬は受け取れない、という結果から、犬にとって走るという行為がとても重要なことなのだとわかります。

ヒトが犬と走る時、単独では得られない効果が得られる

上記のように、ヒトも犬と同様に長距離を走ると脳が報酬を受け取ったと感じます。それなら犬と一緒に走ればヒトも犬もハッピーで一石二鳥だと言えます。
ところがヒトと犬が一緒に走る場合、ヒトにとっては一石二鳥どころか３つも４つもメリットがあることが、イギリスのチチェスター大学の運動心理学の研究者が行なったリサーチからわかったそうです。
リサーチは、参加者に「犬と一緒に」「ヒト単独で」の２つのパターンで同じ強度のランニングをしてもらった後、参加者にインタビューを行ってデータ分析をするというものでした。犬はそれぞれの参加者の愛犬です。
参加者の多くは犬と一緒に走る前には「走るぞ！」というモチベーションが上がったと答えています。また犬と一緒に走った時には、単独で走った時と比較して持久力が高まったと感じるヒトが多かったそうです。さらに犬と走った後には、落ち込み、怒り、疲労などのネガティブな気分が減少していたと多くの参加者が答えています。

確かに犬と一緒の散歩では、自分ならこんなに歩けないという距離も楽に歩けますし、散歩の後には気分がさっぱりと良くなっているものです。
走ることでは、そこに脳が受け取る報酬が加わるのですから大きなメリットだと言えます。
愛犬も自分もハッピーになるなら一緒に走らない手はありません。
新しいランニングシューズを買おうかなとか、犬が走りやすいハーネスをリサーチしようかなという気持ちになりそうですね。

まとめ

犬もヒトも走ることで脳が気持ち良いと感じる神経伝達物質が上昇するという実験の結果をご紹介しました。

走るたびに脳が報酬を得るというのは犬もヒトも同様ですが、犬にとっての楽しみや娯楽はヒトよりもずっと種類が少ないものです。トリーツをもらったり撫でられたりといった報酬とは全く違うタイプの「走る」という犬の報酬について、私たちはもう少し真剣に向き合う必要があるかもしれません。

幸いなことに、私たちヒトが犬と一緒に走ることには嬉しい効果がいっぱい詰まっているようです。

秋から冬にかけてはジョギングやランニングをするのに最適な季節です。愛犬の体調や運動能力をしっかりと見極めて、一緒に走ることを計画してみてはいかがでしょうか。

【参考記事】
・Wired to run: exercise-induced endocannabinoid signaling in humans and cursorial mammals with implications for the 'runner's high'